Un manifiesto es una declaración pública de principios e intenciones, a menudo de naturaleza política o artística.^[1]​ Según el Diccionario de la Real academia de la Lengua un manifiesto es un escrito en que se hace pública declaración de doctrinas, propósitos o programas. ^[2]​ En otros términos, el manifiesto consiste en una pieza documental mediante la cual se dan a conocer diversas ideas o problemas de un modo intenso y concluyente. ^[3]​ Para Mangone y Warley, el manifiesto "reniega de una realidad (política, literaria, artística) e intenta combatirla al instaurar una serie de aspectos 'novedosos' de la misma".^[4]​ Según Claude Abastado, el manifiesto se distingue de otros géneros como la declaración, el prefacio y la petición. A tales expresiones diferenciadas podríamos añadirles otras modalidades distintas como las proclamas, los memoriales, las llamadas o las resoluciones. El propio Abastado destaca el carácter polémico del manifiesto, su inmersión en el aquí y ahora de la enunciación y, en ese sentido, su intento por insertarse en el flujo histórico al que se refiere. Asimismo, el manifiesto se mueve entre la ruptura y la refundación, entre la denuncia y la afirmación.^[5]​

En cuanto al caso regional de América Latina, se ha sostenido que los manifiestos constituyen allí una parte inherente a la producción vanguardista que se despliega entre la segunda y la tercera década del siglo XX.^[6]​^[7]​

Con relación a la Argentina y al manifiesto artístico en particular, Rafael Cippolini se adelantó en acotar cinco variantes en la materia: como auto simulacro, como idea de civilización, como herramienta de exploración de la realidad, como instrumento político y como discurso móvil en la historia.^[8]​

Más allá de las vanguardias estéticas o partidistas, también pueden señalarse los manifiestos corporativos, como aquellos que proceden del movimiento obrero o sindical;^{[nota 1]}​ junto a los que ha formulado por su parte el movimiento estudiantil.^{[nota 2]}​